Hotelinterieur: Visie en tips van Michel Ruijgrok

“Toegepast interieur is een levend iets”, zegt Michel Ruijgrok, Art director van E.S.T.I.D.A. Creativiteit combineert hij met praktisch inzicht, om al ruim 30 jaar toonaangevende interieurs en markante horecaconcepten te ontwikkelen. Met Hotelvak praat hij over zijn werk en over de veranderingen in de hotelbranche.

“Ik wist al jong dat ik dit wilde doen”, zegt Ruijgrok. “Als kind kon ik goed tekenen en wilde ik kunstenaar worden. Mijn vader vond dat ik wel een vak moest leren. Daarom volgde ik een lerarenopleiding tekenen en handvaardigheid maar solliciteerde ook bij Spanjaard in Beverwijk, destijds de grootste hotelinrichter van Nederland. Ik ben nog steeds verbaasd dat zij mij aannamen. Ik was heel jong en had geen ervaring, al verdiende ik wel bij door badkamers te verbouwen en hier creatief advies over te geven.” 

Bij Spanjaart wordt Ruijgrok vijf jaar lang deel van een creatief team dat voor veel internationale hotels in Amsterdam werkt. “Onder leiding van een ervaren collega ontwikkelde ik me snel. Na twee jaar nam ik de functie van hoofdontwerper over. Ik denk dat het vak mij zo goed ligt omdat ik creatief én praktisch ben. Ik zie heel snel of iets binnen de middelen en tijd gecreëerd kan worden en of het concept begrijpelijk is voor gasten. Ik heb nog steeds klanten uit die tijd.” Zijn eigen ontwerpbureau E.S.T.I.D.A is inmiddels uitgegroeid tot een team van 23 mensen. “In de afgelopen 30 jaar is veel veranderd. Voor de nieuwe generatie is het heel normaal dat een flink deel van hun inkomen hier naartoe gaat.”

Ook E.S.T.I.D.A werkt veel met terugkerende klanten. “Ik denk dat gastvrijheid iets heel persoonlijks is. Als je echt een klik hebt met de klant, dan kun je samen tot een mooi concept komen. Hierbij gaat het niet om mooi of lelijk, maar om de doelstelling en de wensen van de klant.” In 2000 besloot het ontwerpbureau om zelf interieuronderdelen te gaan produceren. “Door de hoogconjunctuur had niemand tijd. We besloten daarom twee jongens aan te nemen en het zelf te gaan doen. We zijn ontwerpers, die ook deels kunnen uitvoeren.” 

De hotelwereld is volgens Ruijgrok vrij conventioneel. Hij was daarom erg blij met de unieke kans om in een oud schoolgebouw, waarin zich al een leerwerkrestaurant bevond, samen met horeca-onderneemster Claudia van den Berg een hotel te beginnen. Sinds 2019 is hij mede-eigenaar van het sfeervolle boutique hotel STAATS in Haarlem. “Hier kon ik van conventionele ideeën afwijken. Natuurlijk heb ik alles opnieuw ingericht. Ik ben een verzamelaar en kon hier moderne en vintage elementen combineren. De inrichting is heel eclectisch, het is een soort eenheid, maar ook verrassend. De 21 kamers zijn allemaal anders.” 

In het hotel kon Ruijgrok nieuwe dingen proberen. “STAATS is echt een visitekaartje, waarin ik kan laten zien wat mogelijk is. Zo heeft het hotel overal open badkamers. Hier waren niet alle gasten blij mee, dus zijn we met stickers aan de slag gegaan. Dit is echt proefondervindelijk werken! Een ander experiment was onze honesty bar. Ons restaurant sluit vrij vroeg, omdat hier jongeren werken. We hebben daarom een plek ingericht waar onze gasten alle soorten drank, glaswerk en snacks kunnen pakken. Je kruist af wat je gebruikt en betaalt bij het uitchecken. Voor mij is dit een onderdeel van echt gastvrij zijn. Onze gasten ervaren het als heel fijn en het bespaart personeelskosten. Mijn klanten waren sceptisch, maar in de praktijk blijkt niet gestolen te worden.” 

Door de ervaring met zijn eigen hotel wordt Ruijgrok door klanten nog serieuzer genomen. Ook heeft hij meer inzicht gekregen in de hotelbranche. “Ik merk dat leisure na de coronaperiode groter is geworden dan zakelijk. Dit heeft invloed op de behoefte van de gasten. Mensen zijn op zoek naar duurdere en luxere kamers. Ze willen zichzelf in de watten laten leggen. Dit is volgens mij een trend van de komende jaren. Op deze behoefte speel ik in door in elke kamer van STAATS een bad te plaatsen, als dit nog niet het geval was.”

Ruijgrok vervolgt: “Als je de leisure markt wilt bedienen, dan moet je extra luxe bieden. Mijn klanten zijn hotels die concurreren op bijzonderheid. Wil je overleven, ook als het minder wordt? Dan is het belangrijk om je te onderscheiden. Hier zijn onze ontwerpen op gericht.” De stijl van E.S.T.I.D.A is niet meteen herkenbaar in een hotel. “Wij doen op elke plek wat daar past en wat bij die doelgroep past. In brede zin zien we dat hotels hun concept ‘omkatten’, want leisure gasten zijn veeleisender dan zakelijke. Hierbij gaat het om een ervaring die je mensen wilt bieden. Een bar en restaurant zijn dan net zo belangrijk als de kamer.”

Hoe kunnen hotels dit aanpakken? “Het ervaren van luxe heeft te maken met het middelpunt van de aandacht zijn. Dat is voor een groot deel een taak van het personeel. Tegenwoordig bezitten we thuis al zoveel luxe. Het enige wat we niet kunnen kopen is aandacht. Omdat personeel moeilijk te krijgen is, ligt in het automatiseren van bepaalde taken de toekomst, zoals het werk in de spoelkeuken. Minder personeel achter de schermen en alle aandacht voor de gast.”

“Tegelijkertijd wil je dat het hotel een prettige omgeving is als de gast een dag in de omgeving op pad is geweest. Je kunt meer ontspanning bieden op de kamer, met comfortabel zitmeubilair, maar ook op de gang of in een andere ruimte. Smaken en concepten verschillen, maar lekkere kleuren en fijne texturen voegen veel sfeer toe. Denk ook aan goede verlichting, belangrijk voor een vergrijzende doelgroep.” Volgens Ruijgrok blijft aandacht het kernwoord. “Smaak is onbelangrijk, het is veel belangrijker dat overal over nagedacht is.” 

Er zijn eenvoudige ingrepen die bijdragen aan een gevoel van luxe en comfort. “Met decoratie kun je veel doen, omdat dit de beleving beïnvloedt. Natuurlijk praat je dan in hotels snel om grote aantallen, maar een mooie plaid die je om kunt slaan maakt al het verschil. Of zorg voor kleine flesjes champagne.” Voor hotel STAATS ontwikkelde Ruijgrok een eigen geur. “Dit is niet per se eenvoudig, maar hier krijgen we veel goede reacties op. Ons brein heeft namelijk een beter geheugen voor geur dan voor beeld. Deze geur is verwerkt in onze zeeplijn en in geurkaarsen. Met jerrycans kunnen we de zeep zelf afvullen en het ziet er heel goed uit.”

Elk hotel kiest voor zijn eigen concept en heeft volgens Ruijgrok zijn eigen werkwijze, ook als het gaat om interieur en aankleding. “Wij maken altijd een globaal plan en proberen te ontdekken wat er bij iemand past. Het is jammer als een concept na de opening verwaterd, omdat het niet onderhouden wordt. De vraag is dus: hoeveel is de hotelier bereid om te doen? Waar heeft hij tijd voor en hoe ga je dat doen? Je kunt bijvoorbeeld kiezen voor een winter- en zomeropstelling voor een restaurant.” E.S.T.I.D.A gebruikt elementen die al aanwezig zijn graag opnieuw. “Als je goede spullen hebt, gooi ze dan niet weg! Met een andere kleur of een nieuw tapijt ziet je interieur er al anders uit en het wordt er alleen maar mooier door. Hier helpen wij onze klanten graag mee. Vaak werken we langere tijd samen om het hotel nog mooier te maken, in fases werken we dan naar het eindresultaat toe.”