Jason en Kim Yang: Van financiële sector naar de hotellerie

In 2023 waagden Kim en Jason Yang de sprong van de financiële sector naar de hotellerie, een branche die hen altijd aantrok, maar waar ze nooit eerder actief in waren. Een langgekoesterde droom kwam uit toen zij Hotel Atlas in Amsterdam kochten, gevolgd door de overname van Hotel Wilhelmina. Met een frisse blik en zonder de bagage van de gevestigde orde, begonnen ze aan hun avontuur.

Jason en Kim zitten ontspannen in Hotel Wilhelmina als Hotelvak bij hen aanschuift, net terug van een reis van vijf weken door de Verenigde Staten, Honduras en Mexico. Voor het eerst sinds jaren konden ze weer langere tijd op vakantie. “Het reizen heb ik echt gemist,” vertelt Kim enthousiast. “Net als de mogelijkheid om langere tijd met onze kinderen door te brengen. Toch gaat het werk altijd een beetje mee. Ik probeer overal inspiratie op te doen die ik kan toepassen in mijn hotels. Als ik een mooie lamp zie of een fijn bed, vraag ik me meteen af of dat ook goed in een van onze hotels zou passen.”

Dat het echtpaar ooit samen hotels zou runnen, is misschien niet verrassend als je hun verhaal kent. “Tijdens mijn studie werkte ik al met mensen, bij een bank of in de horeca,” herinnert Kim zich. “Dat contact, die dynamiek – ik vond het geweldig.” Hun gezamenlijke avontuur begon in 1998, toen ze elkaar ontmoetten tijdens hun hbo-studie Asian Trade Management. “Ik herinner me het nog goed,” lacht Jason. “Kim had paars haar en sprong op de tafel om te roepen dat ik in haar projectgroepje moest komen; de vonk sloeg toen direct over.”

Na hun studie hebben zij met succes aanvullende opleidingen gevolgd aan de Erasmus Universiteit en een MBA afgerond, waarna Jason en Kim hun carrières in de financiële wereld begonnen. Kim werkte tot 2016 als financieel specialist bij ABN AMRO en later als operationeel directeur bij The Food Spot. Jason koos voor een carrière in de financiële wereld corporate finance en vermogensbeheer. “Ik wilde juist niet in de horeca werken,” legt Jason uit. “Mijn ouders runden een typisch Chinees afhaalrestaurant, waardoor ik nooit een feestdag vrij had. Daarom begon ik mijn carrière bij PwC in Shanghai en ABN AMRO. Uiteindelijk koos ik echter voor ondernemerschap in een heel andere sector: niet de horeca, maar de financiële en juridische sector. Bij Dutch Corporate Finance richt ik me op bedrijfsovernames, waaronder hotels. Bij Bustelberg beleg ik namens onze klanten in beursgenoteerde bedrijven, waarbij we streven naar investeringen in kwaliteitsbedrijven met een gunstige risico-rendementverhouding.”

Toen The Food Spot werd verkocht, besloot Kim dat het tijd was om haar droom na te jagen: een eigen hotel runnen. “Mijn vrouw is heel ambitieus”, zegt Jason met een glimlach. “Toen we in gesprek gingen over onze toekomst, was al snel duidelijk dat we dit samen wilden gaan doen. Ik kan mijn expertise hierbij inzetten voor het overnametraject en het revenuemanagement, terwijl Kim zich richt op het operationele deel. Beide zijn we van de projectmatige aanpak, Kim nog meer dan ik, dus we hebben eerst uitgebreide research gedaan. Vanwege de sfeer en de bezettingsgraad zochten we echt een hotel in Amsterdam.” De volgende stap was het vinden van het juiste hotel, dus stapte Kim elke dag op de fiets om de stad en zijn hotels te leren kennen. “Ik kwam tot de conclusie dat een wat kleiner onafhankelijk hotel het best bij ons zou passen, omdat ik nog geen ervaring in de branche had en het echt zelf wilde doen. Al snel vond ik mijn weg naar Oud-Zuid, de mooiste en oudste wijk van Amsterdam. Toen ik Hotel Atlas zag, werd ik meteen verliefd op het prachtige monumentale pand in de art-nouveaustijl. ‘Dit wordt mijn hotel,’ nam ik me voor. Hier verblijven vooral oudere koppels die de culturele kant van Amsterdam opzoeken; dat sprak mij ook erg aan.”

De overname van Hotel Atlas vond plaats in januari 2023, maar er ging het nodige aan vooraf. “We hebben veel koffiegedronken met de vorige eigenaren om hun visie te begrijpen en hun operationele aanpak te leren kennen,” vertelt Jason. “Daarnaast deden we een uitgebreid boekenonderzoek en keken we naar mogelijkheden om het hotel te verbeteren. Atlas is aantrekkelijk vanwege de monumentale locatie aan het park, vlak bij het Museumplein en Leidseplein. Het is in de toekomst wel nodig om de kamers te moderniseren, op een manier die de art-nouveaustijl van het gebouw respecteert.”

Kort na de overname namen Jason en Kim al veel hooi op hun vork. Jason legt uit: “Als ‘buitenstaanders’ durven we soms dingen te doen die anderen ons afraden. Van het ontbijt in Hotel Atlas werd nauwelijks gebruik gemaakt, omdat onze gasten snel op pad gaan. Het was dus financieel een veel beter idee om de ruimte te gebruiken voor twee nieuwe kamers. Het was ook duurzamer, omdat veel voedsel werd weggegooid.” Zo begon het echtpaar aan een verbouwing van de lobby, keuken en ontbijtruimte, en groeide het hotel van 23 naar 25 kamers. Tegelijkertijd was ook de gevel van het monumentale pand toe aan renovatie. Dit nam echter meer tijd in beslag dan verwacht, vooral vanwege de strikte regels voor monumentenzorg in Amsterdam. “Achteraf gezien hebben we wel erg veel in één keer gedaan”, geeft Jason toe. “Daar leer je van. We moesten improviseren, en achteraf gezien zouden we sommige dingen misschien anders aanpakken, maar uiteindelijk is het allemaal gelukt.”

Met het doel om Hotel Atlas operationeel te verbeteren, draaide Kim mee in alle functies, van receptie tot housekeeping. Zo ontdekte ze waar processen konden worden aangescherpt. “In het bankwezen werkte ik met het vier ogenprincipe en dat heb ik ook in onze hotels geïntroduceerd. Het personeel werkt in teams die elkaar scherp houden.” Ook de digitalisering van de receptie was een belangrijke stap. “De meeste communicatie verloopt nu via e-mail. Gasten laten weten hoe laat ze komen en worden dan door ons verwacht en verwelkomd. Als ze buiten de gewone uren (tussen 9.00 en 19.00 uur, red.) aankomen, kunnen de gasten zelf inchecken. Dit wordt erg gewaardeerd, want gasten willen niet wachten.” Daarnaast werden alle matrassen en het beddengoed vervangen. Jason: “Essentieel, want we willen dat onze gasten in een driesterrenhotel binnenkomen, maar het comfort van een viersterrenhotel ervaren.”

Terwijl de werkzaamheden bij Hotel Atlas in volle gang waren, begonnen Jason en Kim met het aankoopproces van Hotel Wilhelmina. “We waren altijd al op zoek naar de schaalgrootte van meerdere hotels die elkaar aanvullen, omdat ze net een ander publiek trekken,” vertelt Jason. “Dat heeft veel voordelen, zo kunnen we gasten verwijzen naar het andere hotel als we vol zitten, en we maken gebruik van hetzelfde PMS-systeem. Ook kan personeel op piekmomenten bij het andere hotel bijspringen.” 

Hotel Wilhelmina, eveneens gelegen in Oud-Zuid en op loopafstand van Atlas, trekt vooral zakelijke reizigers en expats aan. “Hier profiteren onze gasten van dezelfde goede locatie, met een tramhalte voor de deur die langs alle highlights van Amsterdam komt. Er moet echter veel gebeuren. Hotel Wilhelmina was veertig jaar lang van een echtpaar dat zelf geen opvolging had en gelukkig geloofde in onze visie voor de lange termijn.” 

Digitalisering was de eerste, broodnodige vernieuwing voor Hotel Wilhelmina, waar nog met een papieren grootboek werd gewerkt. Voor de overige moderniseringen nemen Jason en Kim de tijd, om het hotel steeds meer datagedreven te runnen. “De kunst is om technologische ontwikkelingen in je voordeel te laten werken zonder de gastvrijheid uit het oog te verliezen”, aldus Jason. “Daarnaast willen we in de toekomst toewerken naar een meer zakelijke inrichting, met een werkplek op de kamers en goede wifi. Ook willen we in de algemene ruimte een werkplek creëren waar je rustig kunt videobellen. We gaan dit iets rustiger aanpakken dan bij ons eerste hotel.” Kim vult aan: “Dit leerden we in Hotel Atlas, maar ook bij ons eigen huis. Soms moet je eerst een tijdje in de tuin zitten, zodat je weet wat het fijnste plekje in de zon is, voordat je gaat verbouwen.”

Er staan nog enkele belangrijke veranderingen op het gebied van branding en marketing op de planning voor beide hotels. “We hebben de bestaande website van Atlas overgenomen en geactualiseerd,” legt Jason uit, “maar er komen uiteindelijk twee nieuwe websites met veel betere domeinnamen, vooral voor Hotel Wilhelmina. Ook krijgt Atlas een nieuw logo. Hoewel veel boekingen binnenkomen via OTA’s, zijn de website en het logo nog steeds je visitekaartje; die moeten kloppen. Daarnaast houd ik me ook bezig met kamerbezetting, revenuemanagement en prijsdynamiek.”

De hotelbranche kan de komende jaren nog veel van Kim en Jason Yang verwachten, want het echtpaar blijft op zoek naar nieuwe uitbreidingsmogelijkheden. Jason benadrukt echter het belang van een gezonde werk-privébalans. “Tijdens het overnametraject heeft Kim veel meegewerkt in het hotel. We willen die directe betrokkenheid met onze hotels behouden, maar bevinden ons nu op een kantelpunt waarbij we ons meer richten op het werken aan het bedrijf dan ín het bedrijf. Dan is er weer meer tijd om te sporten en kan Kim de woensdag weer vrijmaken voor de kinderen. Mijn werk is iets flexibeler, waardoor ik aanwezig kan zijn bij belangrijke gebeurtenissen van mijn kinderen; dit compenseer ik in de avonduren of de weekenden. Als ondernemer ben je altijd bezig.” Tijdens hun reis zag Jason een quote die mooi bij zijn visie op het ondernemerschap past. “Ergens las ik: ‘Doing what you like is freedom, liking what you do is happiness.’ Ondernemen is geweldig, maar je moet oppassen dat je hierin niet doorschiet en tijd blijven maken voor belangrijke dingen, zoals tijd met je kinderen.”

Kim: “Dat het personeel er positief uitspringt. Als zij plezier hebben in hun werk, dan straalt dit af op onze gasten en krijgen zij een warm welkom. Dit vinden wij erg belangrijk. Ook goede reacties op het feit dat onze housekeepers efficiënter en beter schoonmaken, waardoor kamers regelmatig eerder klaar zijn, lezen we graag terug.”

Jason: “Ik denk beide. We willen aansluiten bij de hotelervaring die mensen zoeken, of die nu traditioneel of modern is.”

Jason: “Door evenementen en vakliteratuur blijven we op de hoogte van de nieuwste ontwikkelingen. Je leert echter vaak nog het meest door met veel mensen te praten. Vooral met het personeel, want zij zijn operationeel betrokken, terwijl dit niet altijd het geval is bij de eigenaren. Never stop learning!”

Kim: “De hotelsector is veel minder formeel en zakelijk dan de branche waar wij uit komen. Hier kan ik echt mezelf zijn in een dynamische omgeving vol verrassingen. Elke dag is anders en dat vind ik heerlijk.”

Kim: “Tijdens onze reis door Amerika lette ik op de locatie en hoe er in de reviews over het hotel gesproken wordt.” Jason: “Ik lette ook op het customer-journeyproces van boeken, inchecken tot uitchecken. Omdat we het zelf belangrijk vinden om soepel in te checken, besteden we hier veel aandacht aan in onze hotels. We zorgen dat de keycard al klaarligt en dat we weten wie er komt. Als het mogelijk is om eerder in te checken, laten we dit onze gasten weten. Tijdens onze vakantie vroeg een hotel ook tussendoor hoe ons verblijf beviel, dat vond ik heel positief.”

Jason: “Ik probeer drie keer per week te sporten, vooral met high-intensity intervaltrainingen of bokszaktrainingen, om mijn hoofd leeg te maken. Verder lees ik graag en maak ik graag slow-cooked gerechten op mijn Green Egg. Soms sla ik een beetje door en ligt de hele koelkast vol!”

Kim: “Zeker, dat deden wij in het overnametraject, maar zo nu en dan nog steeds. Dit helpt om met verse ogen naar je hotel te kijken. Het is ook goed om het verschil tussen de verschillende kamers te ervaren. Ons personeel mag ook blijven slapen en we nemen hun feedback op hun ervaring ook erg serieus.”

Kim: “Ik zou wel in San Francisco willen wonen en daar dus een hotel willen openen.” Jason: “Voor mij zou het toch in Azië zijn, waarschijnlijk in Shanghai.”

Jason: “Ik bezoek veel evenementen en congressen, en ben altijd aanwezig bij het Horwath HTL Hotel Event. Maar ik ben benieuwd naar het evenement van Hotel Summit, omdat ik dit nog niet eerder heb bezocht.