Historische transformatie naar een 4-sterren Superior boutique Hotel

Ooit was Hotel de Leijhof Oisterwijk het landgoed van de gerenommeerde ondernemer George Perk, maar inmiddels is het prachtige herenhuis in het hart van Oisterwijk omgetoverd tot een charmant boutique hotel. Dit jaar viert Hotel de Leijhof een bijzondere mijlpaal: het 25-jarig jubileum. In de afgelopen acht jaar heeft het hotel een indrukwekkende transformatie ondergaan, waarbij het van top tot teen is gerenoveerd. Deze inspanningen hebben geleid tot een welverdiende 4-sterren Superior classificatie.

De rijke historie van het Brabantse herenhuis is al zichtbaar bij aankomst, niet alleen door de uitstraling van het indrukwekkende monumentale pand, maar ook door de enorme levensboom in de voortuin, met 24,40 meter een van de grootste in Nederland. Wie door de glazen deuren naar binnen loopt, komt terecht in een heel andere sfeer: modern, maar toch gezellig en warm. In de lobby vallen details op zoals de grote elliptische lampen en de luxueuze wandbekleding. General Manager Thomas Dijst heet Hotelvak met een grote glimlach welkom en vertelt dat het hotel er nog niet zo lang geleden heel anders uitzag. “Het was verouderd en had een donkere sfeer, met een hobbelpaard bij de entree. Dit is helemaal veranderd toen we de switch maakten naar een boutique hotel.”

Het pand, dat in 1874 werd gebouwd als villa Rustoord, heeft allerlei functies gehad, maar in de huidige vorm komt vooral de eerste eigenaar, handelsreiziger George Perk, terug. Zo is het Restaurant The George genoemd en heet de bar Perk’s Treasure Lounge. De huidige eigenaren zijn vastgoedspecialisten Christ en Annelies van Helden. Zij kochten het pand 25 jaar geleden en lieten de exploitatie eerst aan een andere partij over. Het gebouw had toen 9 vergaderruimtes, maar dit bleek na de financiële crisis niet toekomstbestendig. “Christ en Annelies zijn gedreven in alles wat ze doen, ze hebben 42 jaar ervaring in de horeca en genieten nog iedere dag van dit mooie vak,” vertelt Dijst. “Ze besloten om het hotel samen met zoon Dennie van Helden te gaan exploiteren en een switch te maken naar een boutique hotel. Hierbij zijn ze enorm betrokken geweest en ze zijn nog steeds vrijwel dagelijks in het hotel te vinden.”

De renovatie van een compleet hotel heeft natuurlijk veel voeten in de aarde. Hierbij namen de eigenaren de mening en expertise van Dijst zeer serieus. “Toen ik hier kwam werken, was meteen duidelijk dat gastbeleving bij Christ en Annelies centraal staat. Het nieuwe concept zou kleinschaliger worden, met als voordeel dat je veel meer met de gasten bezig kunt zijn. Stapsgewijs is het hele hotel veranderd, van 55 kamers naar 19 suites. Hierbij besloten we om eerst de vleugels aan de achterzijde aan te pakken.” De general manager gebruikte zijn ervaring om enkele wijzigingen aan te brengen in het kamerontwerp; zo viel de keuze op tapijt in plaats van laminaat en werd de akoestiek verbeterd. “Conceptueel komt de omgeving sterk naar voren in het hotel. De bossen en vennen zijn te herkennen in de kleuren groen en grijs die de hoofdrol spelen. Voor de praktische uitvoering zijn we meteen een samenwerking aangegaan met Pot & Vaas; zij hebben uiteindelijk de inrichting van het hotel grotendeels op zich genomen.”

Dat Pot & Vaas afkomstig is uit Oisterwijk is geen toeval, legt Dijst uit. “Christ en Annelies werken zoveel mogelijk samen met bedrijven uit de regio, of zelfs dus uit eigen stad. Of het nu gaat om de techniek of Henk de timmerman, het zijn allemaal lokale bedrijven. Christ werkt trouwens zelf ook mee aan de verbouwingen, want hij kan niet stilzitten. Zo is een goede vriendschap met de timmerman ontstaan.” De voorbeelden van lokale samenwerkingen zijn legio; zo is de kunst afkomstig van lokale kunstenaars via Van Loon Galleries. Het bier komt van Swinkels Royal Family Brewers en de friandises die het restaurant serveert, hebben een vulling van kruiden uit eigen kas, in samenwerking met een lokale chocolatier, Dries Michels uit Tilburg.

Toen het restaurant werd verbouwd, kwam de chef-kok opnieuw van heel dichtbij. Dit project was volgens Dijst een flinke uitdaging. “Voorheen was dit een conferentiehotel, dat gehaktballen in tomatensaus serveerde. Wij wilden veel hoger mikken en kwamen hiervoor in contact met chef-kok Dylan van Hirtum. Hij woont hier om de hoek en deed zijn ervaring op bij zeer goede restaurants, waaronder Château de Raay in Baarlo. De locatie was voor hem aantrekkelijk, maar voordat hij de functie accepteerde, had hij een aantal duidelijke wensen.” Zo wilde Van Hirtum zelf biologische kruiden kunnen kweken op locatie. Om hem hierin tegemoet te komen, is in de tuin van De Leijhof een kas gerealiseerd. De kruiden die hier niet worden gevonden, haalt hij samen met zijn kinderen op de fiets bij Tuinderij de Es in Haaren.  

“In samenspraak is voor een grote open keuken gekozen,” vervolgt Dijst. “Er was voorheen al een stuk voor private dining. Zo kon het restaurant deels open blijven tijdens de verbouwing. Het was echter nog steeds een ingrijpend project. Ik herinner me nog goed dat een gast eens met zijn handdoek bij de receptie stond, omdat per ongeluk ál het water afgesloten was.” Inmiddels wordt in het restaurant bijna op sterrenniveau gekookt. In het aparte gedeelte is de exclusieve Chef’s Table te vinden, daarnaast werkt De Leijhof ook met een Shared Dining-concept. De gasten kunnen hun eigen wijn selecteren in de grote vitrine voor rode wijnen, of in de gekoelde wijnbibliotheek.

Een kleine rekensom leert dat de verbouwingen van De Leijhof deels plaatsvonden tijdens de pandemie, een moeilijke periode voor hotels en restaurants. Hier ging men in Oisterwijk pragmatisch mee om, aldus Dijst. “Ik ben heel trots op ons team; collega’s gaan echt voor elkaar door het vuur. Dat heeft te maken met de Brabantse gemoedelijkheid, maar ook met de intrinsieke waarden van de eigenaar. Christ geeft alle medewerkers mee dat hij het belangrijk vindt hoe het met hen gaat en hoe ze zich voelen. Hierin merk je het onderscheid met grote ketenhotels. De coronatijd zijn we dan ook echt samen doorgekomen. We hebben toen onze voortuin volgestort met zand en hier een pop-up strand, The George Beach Club, van gemaakt met foodtrucks en entertainment. Dat was een groot succes.”

Het idee om meer te doen met de buitenruimte werd twee jaar geleden doorgetrokken naar een bijzondere botanische serre die het restaurant van De Leijhof verlengt. Hout, hangende planten en sfeervolle lampen zorgen hier voor tropische sferen. “Eigenlijk is een hotel nooit af,” zegt Dijst met een glimlach. “Christ vergelijkt het met een schilderij; eerst begin je met de grove lijnen en daarna vul je steeds meer details in. Dit jaar viel onze nieuwe classificatie samen met ons jubileum, dus dit was een mogelijkheid om nog meer aandacht te besteden aan de details om een superior niveau te bereiken.”

De Leijhof maakte een aantal kleinere aanpassingen; zo is de roomservice nu beschikbaar van zeven uur ’s ochtends tot elf uur ’s avonds. Ingrijpender en belangrijker was echter het gemiddelde oppervlak van de kamers. “Eerst hadden wij nog een aantal kleinere kamers, maar nu maken we een duidelijke keuze voor negentien suites.” In 2023 zijn drie Sensation Suites aan het aanbod toegevoegd. Zij vervangen inpandige vergaderruimtes op de begane grond. Op de eerste verdieping is echter nog wel (vernieuwde) vergaderruimte. In plaats van ramen beschikken deze nieuwe suites over grote LED-schermen. De gast kan het beeld op de schermen met een iPad aanpassen, bijvoorbeeld naar een bos, een exotische jungle of het bruisende Parijs. Natuurlijk hebben de suites een groot en comfortabel bed, met daarnaast een vrijstaand ligbad en in de badkamer een dubbele regendouche en losse handdouche.

Alle inspanningen hebben deze zomer een 4-sterren Superior-rating opgeleverd. “We zijn erg trots op de classificatie en de nieuwe kamers. In het hotel heerst echt het gevoel dat we dit samen hebben bereikt. De Leijhof voelt heel ‘eigen’ en dat kenmerkt de sfeer.” Plannen voor de toekomst zijn er nog steeds, besluit Dijst: “Als het aan Christ ligt, bouwt hij er nog een vleugel aan; dit ziet hij als een leuke uitdaging.”

De kamers van Hotel de Leijhof

8 Deluxe kamers van 24m²: de kleuren voor deze kamers zijn geïnspireerd op bossen en vennen, met in de badkamers een afbeelding van het bos.

5 Junior Suites van 34m²: rijker ingericht dan de Deluxe kamers, gekenmerkt door bruintinten. Heeft een grote bedwand, hoge plafonds en een apart ligbad.

3 Sensation Suites van 29m²: met grote LED-schermen, een vrijstaand ligbad en een regendouche.

2 Signature Suites van 42m²: ontworpen door designers. Een roze en paarse kamer is ontworpen door Joris van Spaendonck. Charlotte Molenkamp koos voor een design waarin blauw en groen de hoofdrol spelen.

1 Master Suite van 72m²: The George wordt vaak gebruikt bij bruiloften. Het kleurthema is zwart, bruin en goud, met een badkamer van 15m². Hierin zijn een dubbele regendouche en een vrijstaand bad te vinden.

General Manager Thomas Dijst wist op zijn vijftiende al dat hij in de hospitalitysector wilde werken. Na de hotelschool kwam hij eerst terecht bij luxe hotels in Amsterdam, maar de Brabantse gemoedelijkheid bleef lonken. Sinds 2015 speelt hij een belangrijke rol bij de opwaardering van De Leijhof tot een 4-sterren superior boutiquehotel, eerst als hotelmanager en nu als general manager.

“Mijn eerste baantjes waren in de afwas en bij het ontbijt; zo heb ik eigenlijk in alle onderdelen van het hotelwezen gewerkt. Dit helpt mij om in mijn huidige functie toegankelijk te blijven. We doen het samen, dus ik wil niet in een ivoren toren zitten. Tijdens mijn stages bij Ritz-Carlton, Hotel Arts in Barcelona en The Dylan heb ik geleerd om gasten in de watten te leggen, iets wat bij het 5-sterrensegment hoort, ook bij mijn voormalige werkgever Hotel Okura.”

“Elk hotel heeft zijn eigen verhalen. Zo werkte ik tijdens de kroning van Willem-Alexander in het Okura, waar de hele koninklijke familie verbleef. In Hotel Arts waren regelmatig filmsterren te gast, maar het was onze taak om hen hetzelfde te behandelen als elke andere gast. Bij alle luxe hotels staat de persoonlijke gastbeleving centraal; elementen hieruit passen wij ook toe. Als bezoeker vind ik Ritz-Carlton hiervan een mooi voorbeeld; zij hebben een hele procedure voor de manier waarop de gast benaderd moet worden. Ook was ik erg onder de indruk van Atlantis The Royal in Dubai, waar het dineren echt een beleving is, met oog voor alle details.”

“Ik zag het als een mooie uitdaging om een luxe boutiquehotel naar Brabant te halen. Eigenaars Christ en Annelies hadden een visie die erg goed bij mij aansloot, en zo heb ik hier 7,5 jaar met plezier gewerkt. Daarna ben ik er een jaar tussenuit geweest om bij de Efteling Hotels & Resorts te werken, maar de functie bij een kleinschaliger en persoonlijker hotel past beter bij mij.”

“Ik wil het team de spotlight geven en zelf op de achtergrond blijven. Mijn team is het hart en gezicht van ons hotel. Iedere dag weer doen zij hun uiterste best om een fantastisch verblijf voor onze gasten te realiseren.”

“Ik ken hem als iemand met hart voor de zaak. Hij is perfectionistisch en streeft altijd naar het uiterste. We vinden elkaar op vele vlakken en als hij iets opmerkt, heeft hij eigenlijk altijd gelijk. Als er iets fout gaat, zegt hij: ‘Dat doe je thuis toch ook niet?!’ Hij wil altijd het beste voor het hotel of de gast, want details maken het verschil tussen goed en uitstekend. Doordat hier weinig sprake is van hiërarchie, kunnen we onderling vaak snel dingen regelen. Ik ben heel trots op alles wat we de afgelopen zeven jaar bereikt hebben; er zijn maar weinig hotels die er zo uitzien en kunnen bieden wat wij doen.”