Vijfsterren superior hotel in Belgisch Limburg is bestemming op zich

Een vijfsterren superior hotel. Daar loop je als doorsnee wandelaar of fietser niet zo snel naar binnen voor een kopje koffie. Geen probleem bij La Butte aux Bois, gelegen in het groen van Nationaal Park Hoge Kempen in Belgisch-Limburg. “Je hoeft hier echt geen schrik te hebben om in vrijetijdskleding binnen te stappen”, zegt Stefan Callaars, Director of Sales van het in Engelse countrystijl opgetrokken domein. “Het is juist die grote verscheidenheid aan clientèle die het werken in dit hotel zo boeiend maakt.”

Eind 2023 werd de spa van La Butte aux Bois – als eerste en enige in de Benelux en één van de vijf wereldwijd – door het Japanse cosmeticabedrijf Shiseido verkozen tot Shiseido Ginza Tokyo Institute. Tel daarbij op dat het hotel een tweesterren Michelin restaurant herbergt en de classificatie ‘five star superior’ draagt en je begrijpt dat we hier te maken hebben met één van de meest exclusieve verblijfsaccommodaties in de Limburgs-Belgische grensregio. “Die combinatie is echt uniek”, weet Stefan. “Kijk, normaal gesproken ga je naar een hotel om daar een nacht te verblijven en de volgende dag bijvoorbeeld een stad te bezichtigen. Maar bij ons komen ook veel gasten die meerdere dagen in het hotel verblijven om volop culinair te genieten of een behandeling in de high end-spa te ondergaan. In dat opzicht is ons hotel een bestemming op zich.”

Het zijn voornamelijk Belgische hotelgasten die genieten van een verblijf in het luxe onderkomen. “Het aantal bezoekers uit Nederland kan echter nog omhoog”, zegt Stefan, zelf ook Nederlander. Volgens hem werpt de Belgische landsgrens bij veel van zijn landgenoten nog steeds een mentale barrière op. “Als ze in de Randstad bijvoorbeeld praten over Limburg, dan bedoelen ze doorgaans Nederlands-Limburg. Alsof er op de grens een muur staat waar ze niet overheen kunnen. Dat denkpatroon proberen we te doorbreken door onder meer samen te werken met Nederlandse lifestylemagazines en onze jaarlijkse aanwezigheid op de EventSummit in Utrecht. Op die manier proberen wij ons wat meer te profileren op de Nederlandse markt.”

Voor de doorgewinterde levensgenieter is La Butte aux Bois – dat sinds 1986 in gebruik is als hotel – echter allang geen geheim meer. Daarbij is het tegenwoordig ook vooral een wat jonger publiek dat zichzelf een verwenweekend met alles erop en eraan gunt, vertelt Stefan. “Voorheen was de leeftijdscategorie van tussen de 50 en 70 jaar het sterkst vertegenwoordigd, maar nu zijn de meeste van onze hotelgasten tussen de 30 en 50 jaar. Wij merken dat de mentaliteit van dit jongere publiek, zeker na de covid-periode, is veranderd. Veel méér dan vroeger, toen alles draaide om hard werken en sparen, leeft deze leeftijdscategorie in het moment. Je leeft maar één keer, dat idee. Daardoor gunt men het zichzelf nu ook vaker om zich na een drukke werkweek bij ons een keertje volledig in de watten te laten leggen. Maar dat komt ook doordat ons aanbod nu beter aanslaat bij een jonger publiek. Want na de komst in 2020 van ons nieuwe eigenaar Jochen Leën – zélf ook een veertiger – hebben delen van het hotel een behoorlijke metamorfose ondergaan en een veel modernere uitstraling gekregen. Aangezien hoteleigenaar Jochen Leën ook een grote fascinatie heeft voor natural history, zijn overal in het vernieuwde interieur veel edelstenen en mineralen verwerkt.”

Voor de medewerkers van La Butte aux Bois is absolute discretie over de hotelgasten uiteraard het hoogste gebod. Toen enkele jaren geleden FC Liverpool voor een Champions League-wedstrijd tegen KRC Genk het volledige hotel plus alle kamers afhuurde, moest dat voor de buitenwereld dan ook absoluut geheim blijven. Tegelijkertijd staat normaal gesproken de deur altijd wijd open voor de vele passerende wandelaars en fietsers die even een kopje koffie of een glaasje wijn willen komen nuttigen. “Juist die grote verscheidenheid aan clièntele maakt het werken in dit hotel ook zo boeiend”, vertelt Stefan. “Want of je nu een gewone wandelaar of een voetbalmiljonair bent: zodra je hier binnenstapt, kom je als gast in een aangename bubbel terecht waar je je meteen thuis voelt.”

Van buiten ademt La Butte aux Bois – dat zoveel betekent als ‘het heuveltje in de bossen’ – nog steeds de sfeer van een traditioneel Engels landhuis. Maar binnen gaat het hotel wel degelijk met de tijd mee, zoals ook blijkt uit de vele maatregelen op het gebied van duurzaamheid. “Zo hebben wij geen plastic flesjes meer, maar kartonnen flesjes van gerecycled materiaal”, verduidelijkt Stefan. “Ook liggen op de hotelkamers geen papieren magazines meer, maar tablets waarop onze gasten alle benodigde informatie kunnen vinden. Daarnaast hebben we vorig jaar geïnvesteerd in handzame stoomreinigers; daardoor hoeft ons schoonmaakpersoneel niet meer met milieuonvriendelijke schoonmaakmiddelen te werken. Wij merken namelijk dat steeds meer van onze gasten, behalve dat ze hier komen genieten van een heerlijke tijd, ook duurzaamheid belangrijk vinden.”