Passie, vriendschap en hospitality

Syrco Bakker behoort tot de absolute top van de Nederlandse gastronomie. Albert Kreeft heeft met Excite Hotels een serie succesvolle boutique hotels plus het bloeiende revenue managementbedrijf IFHG opgebouwd. Terugkijkend op de gezamenlijke start op de hotelschool en hun 20 jaar lange carrières, zijn ze trots op wat ze hebben bereikt. Maar wat hen echt verbindt, is de gedeelde visie op hospitality. In dit artikel maken beide heren de balans op en kijken ze vol enthousiasme naar de toekomst.

De vriendschap van Syrco Bakker en Albert Kreeft gaat terug naar 2001, toen ze ‘als jonge gastjes’ samen begonnen op de hotelschool in Tilburg. Albert: “In die 4 jaar hebben we vaak samen in de keuken gestaan. Ik was dan meer de veredelde ontbijtkok, zal ik maar zeggen, maar Syrco had al snel de drive om een echte chef te worden. We vonden elkaar in onze passie voor hospitality, het mooiste vak dat er is.” Syrco vult aan: “Dat ik iets met koken ging doen was vrij snel duidelijk. Tijdens mijn stage bij De Librije heb ik besloten om definitief de keuken in te duiken om het vak in de praktijk helemaal onder de knie te krijgen.” Terugkijkend zegt Albert over die tijd: “Ik vond Syrco’s motivatie voor het koken fantastisch en ik had zelf altijd wel het gevoel dat hospitality onderdeel was van mijn leven maar ik had persoonlijk minder affiniteit met sterrenzaken. De grote en dynamische wereld van exclusieve hotelondernemingen sprak mij meer aan. We konden onze interesses prachtig combineren, toen we de kans kregen om een half jaar naar Londen te gaan. Ik werkte in de hoteloperatie, Syrco in de keuken. Ik merkte toen weer hoe gedreven hij was want hij ging in het weekend nog bij Gordon Ramsay meelopen.”

Het behoeft geen betoog dat de mannen trots mogen zijn op prachtige carrières. Syrco werd zelfs door Gault&Millau verkozen tot Chef van het Jaar 2022. De gedeelde visie op hospitality is na al die jaren nog steeds een bindende factor. “We worden allebei gedreven door het vormgeven van een beleving en persoonlijke aandacht,” aldus Albert. ”In mijn hotels betekent dat aanvoelen waarom mensen komen, aanwezig zijn als de gast er om vraagt en verder op de achtergrond blijven en het gevoel geven: als je als gast iemand nodig hebt, dan is er iemand beschikbaar. Dit geldt bij Syrco nog veel meer. Sommige gasten sparen wel een jaar om bij hem te kunnen komen. Dan is een meer informele aanpak met meer aandacht wenselijker dan bij een zakelijk bezoek. Of het dan een driesterrenhotel in Amsterdam of een tweesterrenrestaurant in Zeeland betreft, die persoonlijke aandacht geeft altijd de doorslag. Bij Syrco zie je dat terug in zijn ambacht, zijn passie voor de producten en de motivatie van zijn team. Ik vind dat machtig om te zien. Alsof ze vijf avonden per week Champions League spelen, zo gedreven zijn ze om het maximale te doen om de gast de perfecte beleving te geven.”

Andersom heeft Syrco veel respect voor het lef waarmee Albert als ondernemer stap voor stap zijn ambities waarmaakt: “Hij heeft een duidelijke visie hoe een onderneming vorm te geven en hij denkt altijd vooruit. Ik werk zelf veel vanuit mijn intuïtie. Wat ik van Albert meeneem in mijn eigen manier van ondernemen, is om ook je kop te gebruiken en te blijven zoeken naar manieren om efficiënter en effectiever te werken. Het is belangrijk dat we zo’n band hebben dat we elkaar vanuit onze verschillende achtergronden kunnen inspireren.”

Recent heeft Syrco zijn succesvolle jaren bij tweesterrenrestaurant Pure C in Cadzand afgesloten en heeft Albert de locatie Ocean House in Scheveningen geopend. Wat ligt er voor hen in het verschiet? “Na de zomer open ik een restaurant in Ubud in Indonesië,” vertelt Syrco enthousiast. “Mijn opa en oma komen daar vandaan dus wat dat betreft is het back to my roots. Om ook anderen de ruimte te bieden, wil ik daar meerdere chefs het podium geven. Tegelijk gaan we in de Zeeuwse gemeente Sluis een monumentaal pand renoveren. Over ongeveer twee jaar openen we een kleinschalig gastronomisch restaurant en een atelier met een bakkerij en boerderijwinkel.”

De mannen zijn al volop aan het fantaseren over het concept. “Prachtig om daar vol passie samen mee bezig te zijn,” zegt Albert. “Verder hebben we met Excite Hotels nu zes schitterende locaties. Er lopen een aantal nieuwe projecten en uiteindelijk willen we over ongeveer 4 jaar op 10 hotels uitkomen. Syrco en ik denken er wel eens over om op een gegeven moment samen een high-end prestigeproject neer te zetten met zo’n 40 kamers inclusief fine-dining, en dat met elkaar tot in de details uit te voeren. Het zou een kroon op onze vriendschap betekenen als we dat nog eens kunnen bereiken.”